Los cambios psicológicos durante el embarazo se clasifican a grandes rasgos en tres fases. La fase 1 comienza cuando la mujer se entera del embarazo. Los sentimientos ambivalentes son la norma, con independencia de que el embarazo haya sido planeado o no. La alegría de tener un hijo y el deseo de ser unos padres perfectos compiten con los miedos a la inadecuación y a los cambios del estilo de vida impuestos por la maternidad. Los conflictos antiguos pueden volver a la superficie, cuando una mujer se identifica psicológicamente con su propia madre y con ella misma como una niña. El futuro padre se enfrenta con sentimientos mixtos similares, y pueden intensificarse los problemas existentes en la relación parental.
La fase 2 comienza con la percepción de los movimientos fetales, o «patadas», aproximadamente a las 20 semanas o antes mediante visualización ultrasónica. Esta demostración palpable de la existencia del feto, como un ser separado, suele intensificar los sentimientos de la mujer, tanto positivos como negativos. Los padres se preocupan por el desarrollo sano del feto y se preguntan mentalmente lo que harán si tienen un hijo con malformaciones. La tranquilidad basada en las ecografías o la amniocentesis quizá no disipe del todo esos temores.
Durante la fase 3, hacia el final del embarazo, la mujer percibe los patrones de actividad y reactividad del feto, y comienza a atribuirle una personalidad individual y una capacidad para sobrevivir independientemente. La apreciación de la vulnerabilidad psicológica de la madre y el padre expectantes y de la poderosa contribución de la conducta fetal facilita la intervención clínica de soporte.
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